Le pere de Cem est parti sans crier gare, le laissant seul avec sa mere.
Alors, pour gagner un peu d'argent avant d'entrer a l'universite, le jeune homme passe l'ete aupres d'un maitre puisatier, qui lui transmet tout son savoir.
Bientot, Cem rencontre une troupe de comediens ambulants et, parmi eux, une femme a la belle chevelure rousse.
Malgre leur difference d'age, une histoire d'amour s'esquisse entre eux.
Mais les promesses de cet ete sont balayees lorsque survient un accident sur le chantier du puits.
Cem doit rentrer a Istanbul le coeur lourd de regrets.
Incapable d'oublier cette femme, il va tenter de la retrouver des annees plus tard et fera alors une decouverte tragique.
Dans ce recit initiatique aux allures de fable sociale, Orhan Pamuk tisse une histoire personnelle avec celle d'un pays en pleine evolution.
Faisant resonner les mythes anciens dans la Turquie contemporaine, ce roman nous interroge sur les choix de l'existence et la place veritable de la liberte..